維州自由黨議員退出政壇引發補選

此次補選將成為對自由黨和工黨領袖的又一信任考驗。眾多華人聚居的Doncaster East 也是Warrandyte 的一部分, 令到在Warrandyte 選區說中文的華人佔人口16%, 也令到這傳統以西人為主的社區, 變得具多元文化色彩, 有接近1/3人口在家中說非英語的語言。

Warrandyte給華人移民的印象, 是週末到美麗的雅拉河暢遊半天, 最接近墨爾本巿區的典型澳洲郊外小鎮。不過隨著過往30 年Doncaster 地區向東開發建屋, 今天已成為了華人喜愛居住的小區, 也變成華人舉足輕重政治力量的選區。

「無預警」的離職

5月底，維州自由黨議員史密斯在退出議會之前沒有通知他的黨領袖，並在黨內緊張局勢中引發了對該黨的補選考驗。這位經驗豐富的維州議會議員和前廳長已經擔任墨爾本東部的Warrandyte選區議員16年。去年11月，史密斯在初選中獲得了大約47%的選票，輕鬆地擊敗了工黨候選人Naomi Oakley。此外，史密斯曾在百魯和納凡政府擔任環境和青年事務廳長，2014年自由黨再次成為反對黨後，他擔任了多個影子內閣職位，是位經驗豐富的職業政客。

維州自由黨領袖佩索托在史密斯宣讀聲明時方才得知他的辭職。對史密斯再次獲得四年任期的六個月後提出辭職，佩索托沒有加以批評，他說，這種事情時有發生。自去年的州選舉以來，自由黨一直被保守派和溫和派成員之間的內部分裂所困擾。最近，它一直在處理驅逐首次擔任議員的迪明的後果，因為她參加了一場反對變性人權利的集會，並威脅要對佩索托提起誹謗訴訟。

史密斯一直支持迪明, 在迪明被逐出自由黨後三週, 他表示對黨內的負面力量感到不安, 覺得是時候離開, 不願面對這種情況。可見史密斯辭職, 並不是個人健康因素或是對政治失去興趣, 而是感到在黨內不能有所作為。可以說史密斯的辭職, 反映出自由黨內一些資深黨員, 缺乏對佩索托的信心。

去年11月大選後，史密斯曾表示有意競選自由黨領袖，但最終退出競選，轉而支持落選的候選人布拉德·巴廷，巴廷以一票之差輸給了佩索托。史密斯後來沒有再被列入佩索托的影子內閣。最近，他是現已被開除的國會議員莫伊拉·迪明的主要支持者，該派系反對佩索托陷入困境的領導層。史密斯在他長達兩頁的聲明中並未提及佩索托——沒有感謝或提及該黨的領導團隊，而是強調其子女是其努力為社區創造更好生活的一個重要動力。史密斯亦聲稱，無論是在內部還是在更廣泛的範圍內，他對政治日益負面的基調感到越來越不舒服。

自由黨候選人鎖定

日前，Warrandyte的補選日期已鎖定於8月26日，勝選者將於10月初宣誓上任。佩索托在史密斯宣佈辭職時就稱希望在預選中考慮一名女性，因為維州自由黨的30名議員中有21名是男性。而上個月18日，如佩索托所願，在Chirnside Park高爾夫俱樂部舉行的100多名黨員投票中，去年11月未能為自由黨重新獲得Box Hill邊緣席位的妮可·維爾納(原名為楊達伊) 的馬來西亞華裔第二代, 獲得了第二次機會，成為自由黨在墨爾本東北部關鍵選區Warrandyte補選中的候選人。這一預選結果提交給維州自由黨的行政委員會，進行評估，之後楊達伊成功代表自由黨參與補選。

在最後兩輪投票中，楊達伊——這位慈善機構經理和前傳道人擊敗了22歲的法學院學生Antonietta Di Cosmo和公共事務研究所高級研究員John Roskam。如果成功，楊達伊將成為該州自由黨30名成員中的第10位女性。佩索托亦對楊達伊做出高度評價，稱其是一位非常有才華的年輕女性，與選民有著密切的聯繫，代表著自由黨在維州的未來。

為當地社區發聲是一種巨大的特權，當自由黨的其他人在東部失去席位時，史密斯堅守了自己的席位，意義非凡。目前，自由黨以4.2%的優勢佔據Warrandyte的席位。佩索托表示，該黨將在補選中傾其所有。目前還不清楚工黨是否會參加補選——工黨通常會避免在自由黨控制的席位進行補選；但是亦不排除參選的可能性。這將是自2017年以來維州舉行的首次補選。工黨自2000年從國家黨手中奪走Benalla席位以來還沒有贏得過補選。

補選結果難預料

去年，巴廷和佩索托僅差一票的黨內爭奪戰為當下自由黨埋下了禍端——自由黨沒有在意圖第三次連任失敗後找到一種方法團結起來，而是面對維州選民迅速變化的一些殘酷事實，開始用新的方法來進行內部鬥爭並互相傷害。這也是史密斯辭職留給佩索托的考驗——這顯然不是佩索托所期望的。

在2018年失去曾經一度風光無限的Hawthorn議席後，佩索托制定了一個計劃：他將在2022年贏回Hawthorn議席並成為黨魁，帶領該黨走向一個新的、更溫和、不那麼歇斯底里的方向。至關重要的是，他將著手提供政策，為搖擺不定的選民提供投票自由黨的積極理由。只是知易行難，目前對於自由黨來說是個非常艱難的時刻。對於維州工黨政策, 佩索托並沒有很積極地批評, 只就工黨政府在民生、就業及開支等問題上, 作出監察批評, 給人的印象是摸索擔任這崗位。他現時需要的, 看來是要讓選民對他領導自由黨覺得有信心, 也就是說, 他希望維州居民見到自由黨都站在他的後面, 而不是不斷質疑他的領導。

自去年維州大選後, 州長安德魯斯被指專橫傲慢, 受到一定壓力, 因此他大幅減少在媒體中曝光, 也因此少了批評他的聲音。 而且整個澳洲面對生活成本上漲的壓力, 安德魯斯面對管治上的問題亦多, 包括如何削減政府開支, 及面對上升的利率帶來償還貸款利息的困局。他先前到中國, 盼望能改善維州與中國經濟合作, 亦沒有明顯結果, 相信會是他面對管治維州的優先。安德魯斯亦無暇攻擊剛成為反對黨領袖的佩索托。可以說, 執政黨與反對黨在政策上沒有太大的爭論機機會。

不斷變化的Warrandyte選區

Warrandyte選區覆蓋維州東北部的Warrandyte 郊區以及 Donvale、Warranwood、Ringwood North 和 Doncaster East 部分地區。該選區自 1976 年成立以來，工黨僅在 Warrandyte 選舉中獲勝過兩次：1982 年和 1985 年的選舉。因此該選區長久以來被稱為是自由黨的安全席位。只是4月工黨在維州阿斯頓選區的歷史性勝利，已為自由黨敲響了警鐘——這是超過一個世紀以來執政黨首次在補選中從反對黨手中爭奪到的席位，上一次發生在1920年。不到最後一刻，誰也無法預料鹿死誰手。

不過, Warrandyte 這一個選區, 不知不覺之間, 已由鄉郊邊埵小區, 變得更具多元文化色彩。由於它包括了受華人歡迎的Doncaster East,因為這裏多是新開發住宅區, 土地面積比在接近城的區域大得多, 而房價卻合宜, 因此不少新來澳洲的移民, 不單是華人, 也有印度人、波斯人等喜歡定居。 所以傳統上它的居民是喜歡大自然生活的西人區, 卻又加入了大批新移民。

2021年人口調查中, Warrandyte地區只有三分之二居民在家說英語, 而有16%的居民在家說中文。可以說, 華人及新移民在這一選區中, 愈來愈具備影響力。也就是說,多元文化選民是候選人要爭取的對象。

在去年11月的選舉中, 安德魯斯州長贏得了多元文化社區的大量選票。他會不會因此而雄心壯志, 要試一下奪下Warrandyte仍未可知。直至今天, 工黨還沒有宣佈是否派人參選, 可見這是一個安德魯斯要慎重作出的決定。

工黨會否派人參選?

要是工黨最後派人參選, 相信選情會是極其激烈, 因為工黨若參加, 就表示志在必得, 必定要全力以赴, 贏了就能保證工黨可以加快各項政策。自由黨相信就更無能力作為監察政府的反對黨, 佩索托相信也受壓力。當然,在工黨參選下, 自由黨若能仍然勝出, 自然也反映維州居民對佩索托的肯定, 他在黨內的話語權及支持度都會大增。也因為如此, 安德魯斯若沒有勝算, 相信工黨也不一定派人參選。

所以這一個議席誰來參選, 相信是更值得選民關注的事。

文/本刊編輯部

圖/網路