專家倡增幼兒照顧資源扭轉低生育率

澳洲財政部一份報告預計，未來40年間，澳洲死亡人數將可能超過出生人數。面對人口結構變化，部分政界人士提出恢復前總理何華德政府年代推出的「新生兒獎勵金」，希望透過直接經濟援助鼓勵家庭生育。

不過，育兒倡導組織 The Parenthood 認為，單靠一次性或直接的經濟補貼，未必足以解決家庭面對的長期育兒負擔。該組織指出，目前在澳洲養育一名子女的成本估計介乎17,800至36,500澳元，家庭需要承擔住房、教育、照顧及其他日常開支。

The Parenthood 行政總監Georgie Dent將在全國記者俱樂部發表演講，並呼籲聯邦政府改變資助幼兒照顧服務的方式，直接向幼兒照顧中心提供更多資金，增加託兒名額，同時降低家長的照顧成本。

她亦主張改善家庭與工作的配合，讓父母有更多彈性安排工作及照顧子女。倡議者認為，如果家庭即使有生育意願，仍因託兒費用、名額不足或工作安排等因素而難以育兒，單純增加現金補貼的作用將受到限制。

同路點評：

一個社會的生育率下降，最容易出現的反應，就是問年輕人為甚麼不生孩子。但這個問題如果只停留在個人選擇層面，便可能忽略另一個更根本的問題：今天的社會，究竟有沒有為希望成為父母的人提供足夠的條件？

生育從來不只是出生的一刻，而是一項持續十多年甚至更長時間的家庭責任。住房是否負擔得起、工作是否具備彈性、照顧孩子是否有足夠支援，以及父母能否在工作與家庭之間取得平衡，都會影響一個人對生育的考慮。當這些成本主要由個別家庭承擔，生育自然不只是感情上的決定，也會變成一項需要仔細計算的經濟選擇。更值得思考的是，育兒其實也為整個社會創造長期價值。今天出生的孩子，日後將成為勞動人口、納稅人和社會的一分子。如果社會希望下一代繼續承擔這些公共責任，那麼育兒所產生的成本是否也應該由社會共同分擔？

這並不意味着政府應該要求人們生育，更不是把女性重新定義為人口政策的工具。真正合理的方向，是讓選擇成為父母的人不會因為經濟壓力、職場制度或照顧責任而被迫放棄。生育率或許可以成為人口統計上的數字，但每一個數字背後，都是一個家庭對未來的判斷。與其追問人們為甚麼不生，不如先問問我們是否建立了一個讓人敢於生育、也有能力養育下一代的社會。